I. Protohistoire d’▶un continent sans nom
La quatrième période glaciaire avait recouvert près de ◀la▶ moitié des plaines et des montagnes ◀d’▶une épaisse calotte, dont ◀la▶ fonte transforma ◀le▶ continent en marécage puis en forêt vierge. Ainsi fut anéantie, vers ◀l’▶an 8000 av. J.-C., ◀la▶ civilisation qui avait produit ◀les▶ fascinantes peintures rupestres ◀de▶ Lascaux et ◀d’▶Altamira.
C’est dans ◀le▶ Moyen-Orient qu’une tout autre civilisation va naître. Agricole et urbaine — non plus nomade ou chasseresse — elle envahira d’abord ◀le▶ pourtour ◀de▶ ◀la▶ Méditerranée, pour remonter ◀de▶ là sur notre continent et pénétrer profondément dans sa forêt centrale, au-delà des régions côtières et des immenses oliveraies qui s’étendent du Portugal jusqu’aux rivages sud ◀de▶ ◀l’▶Asie Mineure.
◀Le▶ continent prend sa forme actuelle. Vers 6000 av. J.-C., ◀l’▶Angleterre s’en détache, et ◀la▶ Manche s’élargit, tandis que ◀les▶ isthmes et marécages qui reliaient ◀le▶ Danemark à ◀l’▶Écosse sont recouverts par ◀la▶ mer du Nord.
Partis ◀de▶ ◀l’▶Asie Mineure et ◀de▶ ◀l’▶Égée, des colons remontent ◀le▶ cours du Vardar et du Danube pour aller défricher ◀les▶ fertiles terres noires ◀de▶ ◀l’▶Ukraine, ◀les▶ rives ◀de▶ ◀la▶ Baltique et ◀de▶ ◀la▶ mer du Nord, enfin ◀la▶ vallée du Rhin et ◀la▶ Belgique, poussant jusqu’à ◀la▶ Seine et à ◀la▶ Loire. Ils avancent en brûlant ◀la▶ forêt, cultivant ◀les▶ terres enrichies par ◀la▶ cendre, ◀les▶ abandonnent bientôt, brûlent d’autres pans ◀de▶ forêts, avancent lentement.
Un autre courant ◀de▶ colons venus par mer des rives ◀de▶ ◀l’▶Égypte et du Proche-Orient, remonte peu à peu ◀l’▶Italie et ◀la▶ vallée du Rhône, se répand en Espagne, dans ◀le▶ Languedoc et dans ◀les▶ Cévennes, atteint ◀le▶ plateau suisse où il établit ses cités lacustres, occupe ◀le▶ bassin ◀de▶ ◀la▶ Seine, et s’aventure même jusqu’en Angleterre.
Vers ◀la▶ fin du IIIe millénaire avant notre ère, ◀la▶ métallurgie et ses techniques inventées dans ◀le▶ Proche-Orient (or, cuivre et bronze) se répand dans tout ◀le▶ continent. Ici nous cédons ◀la▶ parole à M. André Varagnac, l’un ◀de▶ nos meilleurs guides dans ◀la▶ protohistoire du continent :
Avec cette métallurgie naissante apparaît en Occident la première grande religion : celle des mégalithes — dolmens et menhirs. ◀L’▶histoire des religions ignore généralement cet étrange courant mystique, dont ◀la▶ puissance et ◀la▶ durée sont encore attestées par des milliers et des milliers ◀de▶ monuments dans presque toute ◀l’▶Europe occidentale. Ses origines demeurent encore mystérieuses, mais sont certainement proche-orientales. Son élan associe étrangement ◀la▶ conquête du métal à ◀la▶ conquête des âmes, comme feront, après plus ◀de▶ trois-mille ans, ◀les▶ conquistadors. Quels qu’aient pu être ces rituels mystérieux, ils ont profondément implanté, dans ◀la▶ conscience paysanne, ◀la▶ vénération des morts. ◀De▶ hardis prospecteurs ont porté jusqu’aux îles lointaines du nord ◀de▶ ◀l’▶Écosse ce culte et son architecture. Ils atteignirent ◀le▶ Jutland, ◀la▶ Scandinavie, ◀l’▶Allemagne septentrionale. Avec eux voyageaient armes et outils ◀de▶ cuivre. Ainsi s’établit, dès la première moitié du IIe millénaire avant notre ère, un système ◀d’▶échanges maritimes associant à ◀la▶ Méditerranée cette méditerranée du Nord que constituent ◀la▶ Baltique, ◀la▶ mer du Nord et ◀la▶ Manche.1
Aux approches du dernier millénaire avant notre ère, il semble bien qu’une sorte ◀de▶ civilisation commune se soit étendue à ◀la▶ majeure partie du continent : elle est marquée par ◀le▶ rite généralisé ◀de▶ ◀l’▶incinération. (« Champs ◀d’▶urnes ».)
Puis ◀la▶ Grèce et ◀l’▶Italie des Étrusques, quelques siècles plus tard, envoient vers ◀l’▶ouest et ◀le▶ nord ◀les▶ produits raffinés ◀de▶ leurs arts et métiers : ◀le▶ vase ◀de▶ Vix illustre cette période dite ◀de▶ Hallstatt. Celle-ci fera place à ◀la▶ civilisation des Celtes, au ve siècle av. J.-C.
Des Gaëls d’Irlande, ◀d’▶Angleterre et ◀de▶ Bretagne, en passant par ◀les▶ Gaulois, jusqu’aux Galates parvenus en Asie Mineure au iiie siècle av. J.-C., ◀les▶ Celtes (apparentés aux Germains) ont recouvert ◀la▶ majeure partie ◀de▶ ◀la▶ péninsule occidentale, à ◀l’▶exclusion toutefois ◀de▶ ◀l’▶Italie et ◀de▶ ◀la▶ Grèce, où ils n’ont fait que ◀de▶ rapides incursions (à Rome et à Delphes). Leur empire décentralisé, leur vague fédération continentale, liée par ◀le▶ culte druidique, préfigure comme en négatif ◀l’▶Europe à venir : celle qui sera conformée, justement, par ◀la▶ pensée, ◀l’▶art et ◀les▶ lois ◀de▶ ces deux peuples ◀de▶ ◀la▶ mer du Sud, mystérieusement inaccessible aux Celtes. ◀La▶ conquête ◀de▶ ◀la▶ Gaule par César va marquer ◀le▶ début ◀de▶ ◀la▶ fusion séculaire du monde continental et du monde méditerranéen. Et cette fusion fera ◀l’▶Europe.
Quant à ◀la▶ préhistoire, ou mieux protohistoire dont on vient ◀d’▶indiquer quelques étapes, c’est celle ◀d’▶un continent sans nom, lentement peuplé, civilisé et travaillé par des hommes, des idées, et des techniques venus des rives du Proche-Orient.
Mais qui va baptiser ce continent ? À quelle date ? Et sous quels auspices ? Et que signifiera son nom ?